Enfermedades de los ojos en los niños: Importancia de su detección y tratamiento

Según la definición de la Organización Mundial de la Salud (OMS), la niñez es el período comprendido desde el nacimiento hasta los 15 años de edad.
“Los niños son un mundo aparte” o “Los niños no son adultos pequeños”, son algunas de las expresiones que en ocasiones usamos quienes trabajamos con pequeños, en alusión al hecho de que el comportamiento, el examen, y las enfermedades que los afectan, así como su tratamiento específico, suelen diferir mucho del de los adultos.
Es una edad en que apenas se empieza a explorar el mundo; las ganas de reír y jugar son casi permanentes, y el cerebro, al igual que el resto del cuerpo, incluyendo los ojos y el sistema visual, se encuentra en proceso de maduración.
El desarrollo de técnicas y habilidades adecuadas para valorar a los niños, entre otras razones, hacen de la Oftalmología Pediátrica una subespecialidad médica de gran importancia, ya que del éxito o del fracaso en la detección y el tratamiento de múltiples anomalías que se pueden presentar en esta edad, y que comprometen la visión, dependerá la calidad de la misma, en la inteligencia de que ésa será la visión con la cual la persona se manejará por el resto de su vida.
Los ojos de los niños pueden ser afectados por una gran variedad de trastornos, que comprenden, entre otros: algunos problemas hereditarios que pueden afectar cualquiera de las estructuras de los ojos o del cerebro relacionados con la visión, las cataratas, el glaucoma, las infecciones adquiridas por la madre durante el embarazo, los tumores, las alteraciones en la retina en algunos de los niños que nacen prematuros, las desviaciones de los ojos (el estrabismo), o incluso frecuentemente, los errores refractivos (la miopía, la hipermetropía, el astigmatismo
Los problemas oculares pueden iniciarse a una edad temprana y en su mayor parte pasan inadvertidos debido a que los niños al no tener punto de comparación perciben como normal lo que ellos ven. En la mayor parte de los casos el niño no se queja aunque su visión sea muy borrosa o afecte a un solo ojo.
Si no se tratan desde la infancia, algunos problemas oculares pueden empeorar y dejar secuelas graves en la visión no susceptibles de remediarse posteriormente con lentes o cirugía. Por lo tanto, es importante que los niños tengan un cuidado oftalmológico adecuado con valoraciones profesionales periódicas. 
El desarrollo de la vista
Aunque los niños recién nacidos pueden ver, la visión mejora en el primer mes de vida, a medida que crece la utilización de los ojos. En las etapas tempranas de la niñez la visión continúa desarrollándose. Sin embargo, si los ojos no son utilizados según su capacidad, la habilidad visual disminuye. Después de los nueve años de edad, el desarrollo del sistema visual se completa y ya no puede ser cambiado.
¿A qué edad deben realizarse las valoraciones oculares?
La visión de los niños se desarrolla y cambia desde el nacimiento. Los primeros años son los más críticos para el desarrollo de la visión. Todos los niños, aun aquellos que no manifiestan problemas visuales deben ser revisados profesionalmente al nacer, a los 6 meses, en edad preescolar (3-4 años) y periódicamente en edad escolar. Su pediatra o médico familiar puede realizar evaluaciones de los ojos y vista, sin embargo, una valoración completa solo puede ser realizada por un oftalmólogo.
En la actualidad existen técnicas e instrumentos que permiten al oftalmólogo determinar si hay problemas visuales u oculares a cualquier edad, aun en niños que no hablan. El conocimiento de la naturaleza de la visión en los niños ha avanzado mediante la especialidad de oftalmología pediátrica. El oftalmólogo pediatra cuenta con experiencia en el trato y manejo de niños. En una evaluación de rutina es posible que el especialista determine si hay problemas oculares aunque el niño no coopere.
¿Qué problemas oftalmológicos se buscan en los niños?
Astigmatismo. Es un problema óptico que causa que las imágenes se vean distorsionadas.
Miopía. Es un problema óptico en donde la visión cercana es clara y la de lejos es borrosa. (cortos de vista).
Hipermetropía. Es una condición óptica natural en los niños, sin embargo cuando se encuentra fuera de los rangos normales puede causar vista cansada y dolor de cabeza. En algunos casos acompaña al estrabismo.
Catarata. Es una opacidad de la lente del ojo (cristalino), la cual normalmente es clara y transparente. Puede compararse a una ventana que se empaña con el frío o el vapor.
Daltonismo. Es un defecto en la distinción entre ciertos colores que afectan a uno de cada 12 niños, y a una de cada 200 niñas.
Estrabismo. El estrabismo se verifica cuando uno o ambos ojos se desvían. Esto es una causa común de ambliopía.
Retinopatía del prematuro. Es un problema que se presenta en algunos niños prematuros y afecta las venas y arterias del interior del ojo y en algunos casos puede deteriorar la visión.
Ambliopía. Ambliopía significa visión pobre en un ojo que no desarrolló tempranamente su visión normal en la niñez. Se le llama en ocasiones “ojo flojo”. Cuando un ojo desarrolla buena visión y el otro no, al ojo con pobre visión se le llama amblíope.
Generalmente, sólo un ojo es afectado por la ambliopía. Este problema es común y afecta, aproximadamente, a 4 personas de cada 100.
La ambliopía sólo puede corregirse si se trata durante la infancia, o niñez temprana. Los padres deben estar alertas de esta amenaza visual para que sus hijos puedan ver apropiadamente en el futuro.
Muchas ocupaciones no están disponibles para personas que tienen buena visión en un solo ojo. Por lo cual es muy importante, detectar y tratar la ambliopía tan pronto como fuere posible.
Causas y síntomas
1.    Estrabismo (ojos mal alineados): Los ojos mal alineados producen visión doble, por lo que se cancela la visión del ojo desviado para evitar la visión doble, el niño prefiere el ojo bueno y el otro ojo se vuelve “flojo” o amblíope.
2. Enfoque desigual (errores refractivos): Esto también ocurre por los errores refractivos (miopía, astigmatismo e hipermetropía), y opacidad, como catarata, donde un ojo ve menos que el otro, y por lo tanto, se cancela la visión de ese ojo y sólo se utiliza el ojo de mejor visión.
3. Catarata: Opacidad en los tejidos del ojo que deben ser transparentes.
Es importante saber que al tratar la causa de la ambliopía, no se cura la ambliopía, es decir, después de corregir el estrabismo, error refractivo o cataratas
No es suficiente el tratamiento médico de los problemas de visión a través de la corrección con anteojos o medicamentos sino que, además, es importante efectuar el tratamiento quirúrgico de las enfermedades que lo requieran en tiempo, impidiendo así secuelas que dejarán, a esos niños, imposibilitados de tener una buena visión el resto de sus vidas.